В конце сентября 2003 года мир оказался на грани катастрофы из-за массового заражения людей грибком кордицепса. Этот паразит, ранее обитавший только на насекомых, неожиданно адаптировался к человеческому организму, превращая людей в безвольные создания и изменяя их физические формы. В первый день этой пандемии строитель по имени Джоэл столкнулся с ужасной утратой, потеряв близких и оказавшись в самом центре хаоса. Спустя 20 лет он ведет жизнь в Бостонской карантинной зоне, где царят строгие меры контроля со стороны Федерального агентства по урегулированию стихийных бедствий. Вместе с девушкой Тэсс он пытается выжить, стремясь раздобыть автомобильный аккумулятор для помощи его брату, который находится в другом штате.
Судьба неожиданно сводит Джоэла с раненой лидершей повстанцев, которая предлагает ему сделку: автомобиль и аккумулятор в обмен на сопровождение своенравной 14-летней сироты Элли. Эта маленькая, но решительная девочка может оказаться ключом к будущему, которое может изменить ход событий. Джоэл и Тэсс становятся ее защитниками в этом жестоком и беспощадном мире, где каждое мгновение может стать решающим. Их путешествие — это испытание на прочность, встреча с опасностями и моральными дилеммами, которые заставят героев пересмотреть свои взгляды на жизнь и человечность в условиях апокалипсиса.